Reconnaître le travail : signes et étapes

Comment saurai-je que le travail commence vraiment ?

C'est l'une des questions les plus fréquentes lors de chaque consultation du troisième trimestre : « Comment saurai-je que c'est vraiment le moment ? » La réponse honnête est que le travail se manifeste différemment chez chaque personne, et même différemment d'une grossesse à l'autre chez la même personne. Certains accouchements débutent par un écoulement soudain et abondant de liquide ; d'autres commencent par une douleur dorsale persistante et discrète qui s'intensifie progressivement sur plusieurs heures. Comprendre l'ensemble des signes et des stades du travail vous permet de réagir de façon réfléchie, sans panique ni, ce qui serait tout aussi peu utile, sans ignorer les signes avant-coureurs.

Ce guide vous accompagne à travers les semaines précédant le travail, les premiers signes annonciateurs et une description claire de chaque stade, afin que vous arriviez dans votre maternité informée, sereine et prête.

Les semaines précédentes : votre corps se prépare déjà

Le travail ne s'enclenche pas comme un interrupteur. Votre corps consacre les dernières semaines de grossesse à un travail discret et progressif pour préparer le col utérin et positionner votre bébé. Reconnaître ces changements pré-travail peut vous aider à distinguer une préparation normale des signes indiquant que le travail actif est imminent.

L'engagement du bébé (la « descente »)

Dans les semaines précédant le travail, notamment chez les primipares, la tête du bébé descend plus profondément dans le bassin lors d'un processus appelé engagement. Vous pouvez soudainement trouver la respiration plus facile à mesure que la pression sur votre diaphragme diminue, mais remarquer une pression pelvienne accrue et des envies d'uriner plus fréquentes. Pour les grossesses suivantes, cela ne se produit souvent qu'au début du travail lui-même.

Maturation et effacement du col

Votre col utérin se ramollit progressivement, se raccourcit (s'efface) et commence à s'ouvrir (se dilate) dans les jours et les semaines précédant le travail. Votre prestataire de soins peut le constater lors d'un examen de routine, bien que l'American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) souligne que les modifications cervicales seules ne permettent pas de prédire avec précision le moment exact du début du travail.

Contractions de Braxton Hicks

Souvent appelées « fausses contractions », les contractions de Braxton Hicks sont des durcissements irréguliers et généralement indolores de l'utérus qui peuvent commencer dès le deuxième trimestre et devenir plus perceptibles en fin de grossesse. Elles se distinguent des vraies contractions du travail en ce qu'elles ne suivent pas un rythme régulier, ne s'intensifient pas au fil du temps et s'atténuent généralement avec le repos, une bonne hydratation ou un changement de position.

« Comprendre la différence entre les contractions de Braxton Hicks et les vraies contractions du travail est l'une des choses les plus utiles que nous puissions enseigner aux futurs parents. Les vraies contractions du travail deviennent plus longues, plus intenses et plus rapprochées, quoi que vous fassiez. »

Dr. Joanna Cain, MD, Professeure d'obstétrique et de gynécologie, Oregon Health and Science University

Les premiers signes du travail : ce qu'il faut surveiller

Dans les jours ou les heures précédant le début du travail actif, de nombreuses personnes ressentent un ensemble de signes reconnaissables. Tout le monde ne les expérimente pas tous, et leur apparition ne signifie pas que l'accouchement est imminent, mais ce sont des signaux importants à noter.

Le bouchon muqueux

À mesure que le col se ramollit et s'efface, le bouchon muqueux qui a obturé l'utérus tout au long de la grossesse peut se déloger. Il peut apparaître sous forme d'un écoulement épais, parfois teinté de rose, de brun ou légèrement strié de sang. Cela peut survenir plusieurs jours avant le travail ou seulement quelques heures avant le début des contractions. En revanche, un saignement abondant de sang rouge vif justifie toujours d'appeler immédiatement votre prestataire de soins.

Rupture des membranes

L'image populaire de la poche des eaux qui se rompt avec un flot dramatique est exacte pour certaines personnes, mais pour beaucoup, le sac amniotique se libère sous forme d'un filet lent et continu qui peut facilement être confondu avec des urines ou des pertes augmentées. Selon MedlinePlus (Bibliothèque nationale de médecine), une fois les membranes rompues, la plupart des personnes entrent en travail actif dans les 12 à 24 heures, et votre équipe soignante doit être prévenue rapidement, que les contractions aient commencé ou non, afin de surveiller le risque d'infection.

Instinct de nidification et regain d'énergie

Un sursaut d'énergie soudain et une envie irrépressible de nettoyer, d'organiser et de préparer la maison apparaissent souvent dans les derniers jours avant le travail. Bien qu'attendrissant, il vaut mieux canaliser cette énergie vers des tâches raisonnables plutôt que de s'épuiser. Vous aurez bientôt besoin de vos réserves.

Troubles gastro-intestinaux

Des selles molles, des nausées ou des maux d'estomac dans les jours précédant le travail sont fréquents. Le corps vide naturellement le tube digestif dans le cadre de sa préparation à l'accouchement, et les prostaglandines — hormones qui contribuent à la maturation du col — peuvent également affecter l'intestin.

Les trois stades du travail

Le travail est divisé en trois stades distincts. Savoir ce qui se passe à chacun d'eux vous aide à travailler avec votre corps plutôt que contre lui, et aide votre accompagnant à comprendre comment vous soutenir.

Premier stade : des premières contractions à la dilatation complète

Le premier stade est le plus long et comprend lui-même trois phases.

Travail précoce (phase de latence)

Durant le travail précoce, le col se dilate de 0 à environ 6 centimètres. Les contractions sont légères à modérées, durant généralement 30 à 45 secondes et survenant toutes les 5 à 20 minutes. Cette phase peut durer de nombreuses heures, surtout pour les primipares. Le conseil est constant : restez à la maison si possible, reposez-vous, mangez légèrement, hydratez-vous bien et occupez votre esprit avec une activité douce ou en compagnie de proches. La plupart des prestataires de soins déconseillent de se rendre trop tôt à l'hôpital ou à la maternité durant cette phase.

Travail actif

Le travail actif commence à environ 6 cm de dilatation et se poursuit jusqu'à 10 cm. Les contractions deviennent nettement plus intenses, plus longues (45 à 60 secondes) et plus fréquentes (toutes les 3 à 5 minutes). C'est la phase où la plupart des personnes trouvent que les stratégies de gestion de la douleur deviennent importantes, qu'il s'agisse d'une péridurale, du protoxyde d'azote, d'un bain chaud, du mouvement ou de techniques respiratoires. L'Institut national Eunice Kennedy Shriver pour la santé infantile et le développement humain (NICHD) indique que le travail actif dure généralement 4 à 8 heures chez les primipares, et est souvent plus court lors des grossesses suivantes.

La transition

La transition couvre la dernière étape de la dilatation, d'environ 8 à 10 cm. C'est la phase la plus intense du travail, avec des contractions atteignant leur maximum d'intensité et survenant parfois avec très peu de pauses entre elles. C'est aussi, notamment, la phase la plus courte, durant généralement de 15 minutes à une heure. De nombreuses personnes se sentent tremblantes, nauséeuses et dépassées durant la transition, ce qui est tout à fait normal. La bonne nouvelle : la transition signifie que vous y êtes presque.

« La transition est la phase où de nombreuses personnes ont l'impression de ne pas pouvoir continuer, et c'est précisément à ce moment-là qu'elles sont les plus proches de rencontrer leur bébé. Accompagner quelqu'un durant la transition consiste vraiment à l'aider à faire confiance à son propre corps. »

Dr. Sarah Buckley, MD, Auteure de Gentle Birth, Gentle Mothering, Chercheuse associée, Université du Queensland

Deuxième stade : les efforts expulsifs et la naissance

Une fois le col complètement dilaté à 10 cm, vous entrez dans le deuxième stade du travail : les efforts expulsifs. Cette phase peut durer de quelques minutes à quelques heures. Votre prestataire de soins ou votre sage-femme vous guidera sur le moment et la manière de pousser. Certaines personnes ressentent une envie irrépressible de pousser ; d'autres, notamment celles qui ont une péridurale, peuvent ne pas ressentir cet instinct aussi fortement et seront accompagnées.

Le bébé descend dans la filière génitale à chaque contraction, et le processus de couronnement (lorsque la tête du bébé devient visible) marque la dernière ligne droite. Une fois la tête née, le reste du corps suit généralement en une ou deux poussées supplémentaires.

Troisième stade : délivrance du placenta

Après la naissance de votre bébé, l'utérus continue de se contracter pour expulser le placenta, généralement dans les 5 à 30 minutes. Ce stade est souvent le plus négligé lorsqu'on imagine l'accouchement, mais il est cliniquement important. On peut vous proposer une injection d'ocytocine synthétique pour aider l'utérus à se contracter et réduire le risque d'hémorragie abondante (hémorragie du post-partum), ce qui est une pratique courante dans de nombreuses maternités. Le peau-à-peau et même une première tentative d'allaitement durant ce stade peuvent stimuler naturellement la libération d'ocytocine et favoriser ce processus.

Considérations particulières : les interventions obstétricales

Tous les travaux ne suivent pas le déroulement théorique, et c'est tout à fait normal. Certains travaux sont augmentés avec de l'ocytocine synthétique (Pitocin) si la progression stagne ; d'autres sont déclenchés avant que le travail spontané ne commence pour raison médicale ou en raison d'une limite gestationnelle approchante. Comprendre que les interventions existent pour assurer votre sécurité et celle de votre bébé, plutôt qu'elles ne représentent un échec quelconque, vous aide à les aborder sans crainte ni déception inutiles.

Si votre travail est déclenché ou augmenté, vos contractions peuvent sembler plus intenses que lors d'un travail spontané et peuvent progresser plus rapidement. C'est une bonne raison de discuter à l'avance de vos préférences en matière de gestion de la douleur avec votre prestataire de soins, et de vous assurer que ces préférences sont consignées dans votre projet de naissance.

Comment travailler avec votre travail

Les recherches montrent de façon constante que le soutien continu durant le travail — de la part d'un partenaire, d'une doula ou d'un accompagnant de confiance — améliore les résultats. Une revue Cochrane de 2017 a établi que le soutien continu durant le travail était associé à des travaux plus courts, moins de naissances par césarienne, un recours réduit aux médicaments contre la douleur et une satisfaction plus élevée vis-à-vis de l'expérience de l'accouchement. Le mouvement, le positionnement vertical et l'immersion dans l'eau chaude sont également des stratégies bien étayées pour gérer la douleur et favoriser la progression du travail.

Par-dessus tout, essayez d'aborder le travail avec souplesse. Votre projet de naissance compte, vos préférences comptent, tout comme votre capacité à vous adapter si les circonstances changent. L'objectif est toujours une arrivée en toute sécurité pour vous et votre bébé.