Ictericia en recién nacidos: lo que los padres deben saber

Acaba de traer a su bebé a casa. Observa cada respiración, cada movimiento, cada cambio de color. Entonces, alrededor del segundo o tercer día, nota que su piel parece un poco amarilla. Quizás sus ojos también parecen teñidos de ese color. El estómago se le encoge.

Respire hondo. Lo que probablemente está viendo es ictericia neonatal, y es una de las condiciones más frecuentes en la primera semana de vida. Alrededor del 60% de los recién nacidos a término y el 80% de los prematuros desarrollan algún grado de ictericia en sus primeros días. La mayoría de los casos se resuelven solos sin ningún tratamiento.

Dicho esto, la ictericia debe tomarse en serio. En un pequeño número de casos puede volverse grave y requerir atención médica urgente. Esta guía le explicará exactamente qué ocurre en el cuerpo de su bebé, cómo identificar las señales importantes, en qué consiste el tratamiento y cuándo es momento de llamar a su médico.

¿Qué es la ictericia neonatal?

La ictericia es la coloración amarilla de la piel y la esclerótica (la parte blanca de los ojos). Ocurre cuando hay demasiada bilirrubina en la sangre, una condición llamada hiperbilirrubinemia. La bilirrubina es un pigmento amarillo que se produce cuando los glóbulos rojos se descomponen. Normalmente, el hígado procesa la bilirrubina y el organismo la elimina a través de las heces.

En los recién nacidos, este sistema aún no funciona a pleno rendimiento. Los bebés nacen con un gran número de glóbulos rojos, y sus hígados inmaduros sencillamente no pueden seguir el ritmo al que esas células se descomponen. La bilirrubina se acumula en la sangre y se deposita en la piel, causando ese tono amarillento.

Esto se denomina ictericia fisiológica, el tipo habitual y esperado. Generalmente aparece entre el segundo y el tercer día, alcanza su punto máximo alrededor del cuarto o quinto día, y desaparece al final de la segunda semana en los bebés a término.

Otros tipos de ictericia neonatal

Si bien la ictericia fisiológica es la más común, es útil saber que existen otros tipos:

• Ictericia por lactancia materna: Ocurre en la primera semana cuando el bebé no se alimenta con la frecuencia suficiente o tiene dificultades para el agarre. Menos leche significa menos heces, lo que significa menos bilirrubina que sale del organismo. A veces se denomina ictericia por fallo de la lactancia, aunque ese término puede resultar injustamente cargado de connotaciones negativas. La solución casi siempre es una alimentación más frecuente y eficaz.
• Ictericia por leche materna: Diferente de la ictericia por lactancia materna, este tipo aparece después de la primera semana y puede durar varias semanas. Se cree que está causada por una sustancia presente en la leche materna que interfiere con el procesamiento de la bilirrubina. Generalmente es benigna, pero su médico la controlará de cerca.
• Ictericia patológica: Esta forma más infrecuente aparece en las primeras 24 horas y está causada por una enfermedad subyacente, como incompatibilidad de grupo sanguíneo entre la madre y el bebé (incompatibilidad Rh o ABO), un trastorno hepático, una infección o una deficiencia enzimática. Requiere una investigación y tratamiento inmediatos.

"La ictericia en las primeras 24 horas de vida nunca es fisiológica y siempre justifica una evaluación urgente. Los padres deben saber que el momento de aparición de la ictericia es tan importante como el grado de coloración amarilla."

Dr. Vinod Bhutani, MD, Profesor de Pediatría, Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford

Identificar las señales: cómo revisar a su bebé

La ictericia suele ser visible a simple vista, pero la iluminación es enormemente importante. La luz artificial de interior puede enmascarar el tono amarillento. La mejor manera de comprobarlo es presionar suavemente la frente o la nariz del bebé bajo la luz natural del día. Al soltar la presión, la piel debajo debería verse blanca o rosada. Si se ve amarilla, es una señal que merece atención.

La ictericia suele extenderse de la cabeza a los pies a medida que aumentan los niveles de bilirrubina. Por eso, el amarillamiento solo en la cara suele indicar un nivel más bajo; si el amarillamiento se extiende al pecho, abdomen, brazos y piernas, indica niveles más altos que deben evaluarse.

Otras señales a tener en cuenta incluyen:

• Coloración amarilla en la esclerótica (la parte blanca de los ojos)
• Orina oscura y concentrada (la orina del recién nacido debe ser amarillo pálido o casi transparente)
• Heces pálidas, blanquecinas o de color arcilla (las heces deben ser amarillas o amarillo-verdosas hacia el cuarto o quinto día)
• Dificultad para despertar para las tomas o somnolencia inusual
• Llanto agudo o inusual
• Dificultad para alimentarse o succión débil

Las últimas señales, en particular la somnolencia extrema y las dificultades para alimentarse, pueden indicar que los niveles de bilirrubina están aumentando lo suficiente como para afectar la función cerebral. Esto es infrecuente, pero es el escenario que los médicos quieren detectar a tiempo.

¿Cómo se diagnostica la ictericia?

Antes de que abandone el hospital, el equipo de atención evaluará visualmente la ictericia de su bebé y podrá utilizar un bilirubinómetro transcutáneo, un dispositivo que mide los niveles de bilirrubina a través de la piel mediante un sencillo escáner indoloro en la frente. Si los niveles parecen elevados, se realizará un análisis de sangre (un pequeño pinchazo en el talón) para obtener una lectura precisa.

El nivel de bilirrubina del bebé siempre se interpreta junto con su edad en horas y los factores de riesgo que presente. Un nivel perfectamente normal a las 72 horas podría ser preocupante a las 24 horas. Por eso la Academia Americana de Pediatría recomienda que se evalúe a todos los recién nacidos antes del alta hospitalaria y que se programe una cita de seguimiento dentro de las 48 horas si el alta se produce antes de las 72 horas de vida.

Factores de riesgo que aumentan la probabilidad de ictericia significativa

Ciertos factores hacen que un bebé sea más propenso a desarrollar niveles más altos de bilirrubina. Estos incluyen:

• Prematuridad (nacido antes de las 37 semanas)
• Un hermano que tuvo ictericia que requirió tratamiento
• Hematomas al nacer, incluidos los causados por parto con ventosa o fórceps
• Incompatibilidad de grupo sanguíneo con la madre
• Herencia de Asia Oriental o mediterránea (tasas más altas de ciertas deficiencias enzimáticas)
• Dificultades para establecer la lactancia materna en los primeros días
• Pérdida de peso significativa tras el nacimiento (más del 8-10% del peso al nacer)

Tratamiento: qué funciona realmente

Alimentación frecuente

Para la ictericia leve a moderada, lo más eficaz que puede hacer es alimentar a su bebé con frecuencia y de manera efectiva. La bilirrubina abandona el organismo a través de las heces. Cuanta más leche tome su bebé, más heces producirá, y más rápidamente se eliminará la bilirrubina. En el período neonatal, procure realizar entre 8 y 12 tomas en 24 horas.

Si está amamantando y su bebé tiene mucho sueño o no logra agarrarse bien, solicite apoyo a una consultora de lactancia lo antes posible. En algunos casos, el equipo médico recomienda suplementar con leche materna extraída o fórmula para garantizar una ingesta adecuada.

"La alimentación frecuente y eficaz es genuinamente terapéutica en la ictericia temprana. No es solo una medida tranquilizadora. Cada toma ayuda a movilizar la bilirrubina a través del sistema. Apoyar a los padres con la alimentación en los primeros días es una de las cosas más impactantes que puede hacer un equipo de atención."

Dra. Ann Kellams, MD, IBCLC, Profesora de Pediatría, Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia

Fototerapia

Cuando la bilirrubina alcanza un nivel que requiere tratamiento, la fototerapia (terapia de luz) es el enfoque estándar. La luz de espectro azul descompone la bilirrubina en la piel convirtiéndola en una forma que el organismo puede eliminar sin necesidad de que el hígado la procese.

En el hospital, esto implica colocar al bebé bajo una fuente de luz especial en una cuna caliente, con los ojos protegidos por pequeños protectores. La fototerapia es muy eficaz y segura. La mayoría de los bebés la necesitan entre 24 y 48 horas antes de que la bilirrubina descienda a un nivel seguro.

Para los casos más leves que no llegan al umbral de la fototerapia hospitalaria, algunos médicos utilizan una manta de bilirrubina (biliblanket), una manta de fibra óptica que envuelve al bebé y puede usarse en casa mientras continúa el seguimiento.

Exanguinotransfusión

Este procedimiento es infrecuente y está reservado para niveles de bilirrubina muy elevados que no responden a la fototerapia intensiva. Consiste en reemplazar lentamente la sangre del bebé con sangre de donante para reducir la bilirrubina con rapidez. Es un procedimiento intensivo que se realiza en una unidad neonatal, pero los resultados son excelentes cuando se lleva a cabo antes de que la bilirrubina alcance niveles peligrosos.

Cuándo llamar a su médico o buscar atención urgente

Confíe en sus instintos. Si algo no parece estar bien, llame. En concreto, contacte a su médico o acuda al servicio de urgencias si su bebé:

• Desarrolla coloración amarilla en la piel en las primeras 24 horas de vida
• Presenta el amarillamiento extendiéndose rápidamente al abdomen, los brazos y las piernas
• Se vuelve extremadamente difícil de despertar para las tomas
• Tiene un llanto agudo e inconsolable
• Arquea la espalda
• Tiene orina muy oscura o heces blancas o de color arcilla
• Fue dado de alta temprano del hospital y aún no ha tenido una visita de seguimiento

La hiperbilirrubinemia grave no tratada puede, en casos raros, causar una condición llamada kernicterus, en la que la bilirrubina se deposita en el cerebro. Es casi completamente prevenible con un seguimiento adecuado y un tratamiento oportuno. Por eso los controles de ictericia neonatal forman parte de la atención posnatal estándar.

Cómo sobrellevar esta situación

Ver a su recién nacido bajo las luces, en una cuna hospitalaria, en esos primeros días tan frágiles, es una de las experiencias más difíciles que puede vivir un nuevo padre o madre. Aunque la ictericia es frecuente y tratable, eso no hace que sentarse junto a una manta de bilirrubina resulte menos agotador emocionalmente.

Algunas cosas que pueden ayudar:

• Manténgase informado, pero no se pierda en búsquedas interminables. Pida a su equipo de atención que le explique los valores específicos de su bebé y cuál es el objetivo. Tener una meta concreta ayuda.
• Continúe con la alimentación con la mayor normalidad posible. Por lo general, puede seguir amamantando durante la fototerapia. Las pausas para alimentarse no solo son necesarias, sino también terapéuticas.
• Pida apoyo. Ya sea una consultora de lactancia, una enfermera posnatal o su pareja acompañándole, no tiene que atravesar esto solo.
• Sepa que pasará. La gran mayoría de los bebés que necesitan fototerapia regresan a casa en pocos días con niveles de bilirrubina bien dentro del rango normal.