La jaunisse du nouveau-né : ce que les parents doivent savoir

Vous venez de ramener votre bébé à la maison. Vous observez chacune de ses respirations, chacun de ses frémissements, chaque changement de couleur. Puis, vers le deuxième ou troisième jour, vous remarquez que sa peau semble légèrement jaune. Peut-être que ses yeux paraissent eux aussi teintés de jaune. Votre estomac se serre.

Respirez. Ce que vous observez est très probablement un ictère néonatal, l'une des affections les plus courantes au cours de la première semaine de vie. Environ 60 % des nouveau-nés à terme et 80 % des prématurés développent un certain degré d'ictère dans leurs premiers jours. La plupart des cas se résolvent spontanément, sans aucun traitement.

Cela dit, l'ictère doit être pris au sérieux. Dans un petit nombre de cas, il peut devenir sévère et nécessiter une prise en charge médicale rapide. Ce guide vous expliquera précisément ce qui se passe dans le corps de votre bébé, comment repérer les signes importants, à quoi ressemble le traitement, et à quel moment appeler votre médecin.

Qu'est-ce que l'ictère néonatal ?

L'ictère est la coloration jaune de la peau et du blanc des yeux. Il survient lorsqu'il y a trop de bilirubine dans le sang, une condition appelée hyperbilirubinémie. La bilirubine est un pigment jaune produit lors de la dégradation des globules rouges. Normalement, le foie traite la bilirubine et l'organisme l'élimine par les selles.

Chez les nouveau-nés, ce système n'est pas encore pleinement opérationnel. Les bébés naissent avec un nombre élevé de globules rouges, et leur foie immature ne parvient tout simplement pas à suivre le rythme auquel ces cellules se dégradent. La bilirubine s'accumule dans le sang et se dépose dans la peau, provoquant cette teinte jaune.

C'est ce qu'on appelle l'ictère physiologique, la forme ordinaire et attendue. Il apparaît généralement au deuxième ou troisième jour, atteint son pic vers le quatrième ou cinquième jour, et disparaît à la fin de la deuxième semaine chez les bébés nés à terme.

Autres types d'ictère néonatal

Si l'ictère physiologique est le plus courant, il est utile de connaître quelques autres types :

• Ictère lié à l'allaitement maternel : Il survient au cours de la première semaine lorsque le bébé ne tète pas assez fréquemment ou a du mal à prendre le sein. Moins de lait signifie moins de selles, ce qui signifie moins de bilirubine évacuée par l'organisme. On l'appelle parfois ictère par insuffisance d'allaitement, bien que ce terme puisse sembler injustement chargé. La solution consiste presque toujours à augmenter la fréquence et l'efficacité des tétées.
• Ictère au lait maternel : Différent de l'ictère lié à l'allaitement, ce type apparaît après la première semaine et peut durer plusieurs semaines. On pense qu'il est causé par une substance présente dans le lait maternel qui interfère avec le traitement de la bilirubine. Il est généralement bénin, mais votre médecin le surveillera attentivement.
• Ictère pathologique : Cette forme plus rare apparaît dans les premières 24 heures et est causée par une affection sous-jacente telle qu'une incompatibilité de groupe sanguin entre la mère et le bébé (incompatibilité Rh ou ABO), un trouble hépatique, une infection ou un déficit enzymatique. Elle nécessite une investigation et un traitement rapides.

« Un ictère dans les 24 premières heures de vie n'est jamais physiologique et justifie toujours une évaluation urgente. Les parents doivent savoir que le moment d'apparition de l'ictère est tout aussi important que le degré de jaunissement. »

Dr. Vinod Bhutani, MD, Professeur de pédiatrie, École de médecine de l'Université Stanford

Repérer les signes : comment examiner votre bébé

L'ictère est généralement visible à l'œil nu, mais l'éclairage est primordial. La lumière artificielle intérieure peut masquer le jaunissement. La meilleure façon de vérifier est d'appuyer doucement sur le front ou le nez de votre bébé à la lumière naturelle du jour. Lorsque vous relâchez la pression, la peau en dessous devrait paraître blanche ou rose. Si elle paraît jaune, c'est un signe à noter.

L'ictère se propage généralement de la tête aux pieds à mesure que les taux de bilirubine augmentent. Ainsi, un jaunissement limité au visage correspond habituellement à un taux peu élevé ; un jaunissement s'étendant à la poitrine, à l'abdomen, aux bras et aux jambes indique des taux plus élevés qui nécessitent une vérification.

Autres signes à surveiller :

• Jaunissement du blanc des yeux
• Urines foncées et concentrées (les urines du nouveau-né doivent être jaune pâle ou presque incolores)
• Selles pâles, blanchâtres ou blanches (les selles doivent être jaunes ou jaune-verdâtres au quatrième ou cinquième jour)
• Difficulté à éveiller le bébé pour les tétées ou somnolence inhabituelle
• Pleurs aigus ou inhabituels
• Mauvaise prise du sein ou succion faible

Les derniers signes, en particulier une somnolence excessive et des difficultés d'alimentation, peuvent indiquer que les taux de bilirubine deviennent suffisamment élevés pour affecter la fonction cérébrale. C'est rare, mais c'est le scénario que les médecins souhaitent détecter tôt.

Comment l'ictère est-il diagnostiqué ?

Avant votre sortie de la maternité, votre équipe soignante évaluera visuellement l'ictère de votre bébé et pourra utiliser un bilirubinomètre transcutané, un appareil qui mesure le taux de bilirubine à travers la peau grâce à un simple scanner indolore sur le front. Si les taux semblent élevés, une prise de sang (une petite piqûre au talon) sera utilisée pour obtenir une mesure précise.

Le taux de bilirubine de votre bébé est toujours interprété en tenant compte de son âge en heures et de ses facteurs de risque. Un taux tout à fait normal à 72 heures pourrait être préoccupant à 24 heures. C'est pourquoi l'Académie américaine de pédiatrie recommande que tous les nouveau-nés soient évalués avant la sortie de la maternité et aient un rendez-vous de suivi dans les 48 heures s'ils sont sortis avant 72 heures de vie.

Facteurs de risque augmentant la probabilité d'un ictère significatif

Certains facteurs signifient qu'un bébé est plus susceptible de développer des taux de bilirubine plus élevés. Ceux-ci comprennent :

• La prématurité (naissance avant 37 semaines d'aménorrhée)
• Un frère ou une sœur ayant eu un ictère nécessitant un traitement
• Des ecchymoses à la naissance, notamment lors d'un accouchement par ventouse ou forceps
• Une incompatibilité de groupe sanguin avec la mère
• Une origine est-asiatique ou méditerranéenne (taux plus élevés de certains déficits enzymatiques)
• Des difficultés à établir l'allaitement dans les premiers jours
• Une perte de poids importante après la naissance (plus de 8 à 10 % du poids de naissance)

Traitement : ce qui est réellement efficace

Tétées fréquentes

Pour un ictère léger à modéré, la mesure la plus efficace que vous puissiez prendre est de nourrir votre bébé fréquemment et efficacement. La bilirubine quitte l'organisme par les selles. Plus votre bébé absorbe de lait, plus il produit de selles, et plus vite la bilirubine est éliminée. Visez 8 à 12 tétées en 24 heures durant la période néonatale.

Si vous allaitez et que votre bébé est très somnolent ou n'arrive pas bien à prendre le sein, demandez dès que possible l'aide d'une consultante en lactation. Dans certains cas, une supplémentation avec du lait maternel tiré ou du lait infantile est recommandée par l'équipe médicale pour garantir un apport suffisant.

« Des tétées fréquentes et efficaces ont un réel effet thérapeutique dans l'ictère précoce. Ce n'est pas simplement rassurant. Chaque tétée contribue à éliminer la bilirubine. Soutenir les parents dans l'alimentation des premiers jours est l'une des actions les plus importantes qu'une équipe soignante puisse entreprendre. »

Dr. Ann Kellams, MD, IBCLC, Professeure de pédiatrie, École de médecine de l'Université de Virginie

Photothérapie

Lorsque la bilirubine atteint un niveau nécessitant un traitement, la photothérapie (luminothérapie) est l'approche standard. La lumière à spectre bleu décompose la bilirubine dans la peau en une forme que l'organisme peut éliminer sans que le foie ait besoin de la traiter.

À l'hôpital, cela implique de placer votre bébé sous une source lumineuse spéciale dans un berceau chauffant, les yeux protégés par de petits écrans. La photothérapie est très efficace et sans danger. La plupart des bébés en ont besoin pendant 24 à 48 heures avant que la bilirubine redescende à un niveau sans danger.

Pour les cas plus légers qui n'atteignent pas tout à fait le seuil de la photothérapie hospitalière, certains médecins utilisent une couverture à bilirubine, une couverture à fibre optique qui enveloppe le bébé et peut être utilisée à domicile pendant que la surveillance se poursuit.

Exsanguino-transfusion

Cette procédure est rare et réservée aux taux de bilirubine très élevés qui ne répondent pas à la photothérapie intensive. Elle consiste à remplacer lentement le sang du bébé par du sang de donneur pour faire baisser rapidement la bilirubine. C'est une procédure intensive réalisée en unité néonatale, mais les résultats sont excellents lorsqu'elle est effectuée avant que la bilirubine n'atteigne des niveaux dangereux.

Quand appeler votre médecin ou consulter en urgence

Faites confiance à votre instinct. Si quelque chose vous semble anormal, appelez. Plus précisément, contactez votre médecin ou rendez-vous aux urgences si votre bébé :

• Développe une peau jaune dans les premières 24 heures de vie
• Présente un jaunissement se propageant rapidement à l'abdomen, aux bras et aux jambes
• Devient extrêmement difficile à éveiller pour les tétées
• Pleure de façon aiguë et inconsolable
• Présente un arc réflexe du dos (opisthotonos)
• A des urines très foncées ou des selles blanches/argileuses
• A quitté la maternité tôt et n'a pas encore eu de visite de suivi

Une hyperbilirubinémie sévère non traitée peut, dans de rares cas, provoquer une affection appelée ictère nucléaire (kernictère), où la bilirubine se dépose dans le cerveau. Elle est presque entièrement évitable grâce à une surveillance adéquate et à un traitement rapide. C'est pourquoi les contrôles de l'ictère néonatal sont intégrés aux soins postnataux standard.

Prendre soin de vous pendant cette période

Regarder votre nouveau-né sous les lumières, dans un berceau d'hôpital, durant ces premiers jours si fragiles, est l'une des choses les plus difficiles qu'un nouveau parent puisse vivre. Même si l'ictère est courant et traitable, cela ne rend pas le fait d'être assis à côté d'une couverture à bilirubine moins éprouvant émotionnellement.

Quelques éléments qui peuvent aider :

• Restez informé, mais évitez de vous perdre dans une spirale d'informations anxiogènes. Demandez à votre équipe soignante de vous expliquer les chiffres spécifiques de votre bébé et quel est l'objectif visé. Avoir un but concret aide.
• Maintenez les tétées aussi normalement que possible. Vous pouvez généralement continuer l'allaitement pendant la photothérapie. Les pauses pour les tétées ne sont pas seulement nécessaires, elles sont thérapeutiques.
• Demandez du soutien. Qu'il s'agisse d'une consultante en lactation, d'une infirmière postnatale ou de votre partenaire assis à vos côtés, vous n'avez pas à traverser cela seul.
• Sachez que cela passera. La grande majorité des bébés qui ont besoin d'une photothérapie rentrent à la maison en quelques jours avec des taux de bilirubine bien dans les limites normales.